二十世紀(jì)三十年代，在連接京津的水陸碼頭大城，聚集著一批身懷絕藝的大工匠。和然居創(chuàng)辦人何天工便是其中一位。
何天工是前清造辦處的御用木工。清朝覆滅之后，他回到家鄉(xiāng)創(chuàng)辦了木工作坊和然居，并廣納門徒，發(fā)愿要將他手中“京作木工”手藝代代相傳下去。
然而亂世弄人，前清遜帝在東北要建立“偽滿洲國(guó)”，并派來(lái)“貴族”武貝勒尋訪何天工，目的是要何天工用祖?zhèn)鞯淖咸创罅虾湍竟ぜ妓嚍椤皞位实邸钡腔谱鼾堃魏投Y器。武貝勒勾結(jié)當(dāng)?shù)爻鰧m回鄉(xiāng)的太監(jiān)李德喜及一干鄉(xiāng)痞用盡一切威脅利誘、骯臟齷齪的手段威逼何天工就范。
何天工深知，“偽皇帝”背后其實(shí)是日本的侵略勢(shì)力。更何況，自己的親生之子剛剛在上海的淞滬戰(zhàn)場(chǎng)上為國(guó)捐軀。他想要一死以謝良知，但又唯恐自己視作珍寶的木工技藝從此失傳，也害怕自己的那些徒弟們牽連上這無(wú)妄之災(zāi)。
在眾徒弟中，他最為偏愛一人，名喚斧頭。作為何天工的養(yǎng)子，兩人感情篤重。斧頭成年之后與當(dāng)?shù)孛耖g大鼓藝人檀兒私定終身，為了保護(hù)斧頭，何天工以此為由將斧頭逐出師門。此計(jì)雖出于萬(wàn)般無(wú)奈，卻是何天工良苦用心。卻不料，這一切全被武貝勒所洞察，他截獲了斧頭和檀兒，并用他們的生命對(duì)何天工做出要挾。眼看已經(jīng)沒(méi)有萬(wàn)全之策，何天工只得答應(yīng)武貝勒的要求。他保護(hù)下了自己的徒弟，但是沒(méi)有救得了徒弟的心上人，檀兒為了不失名節(jié)而慷慨自盡。而何天工本人也在開料儀式上自斷手臂以謝祖先，然后從容而終。 失去了師父和愛人的斧頭，攜他的師兄弟們遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)。歷經(jīng)磨難的他們終于將何天工視作生命的“京作木工”手藝傳承至今，并發(fā)揚(yáng)光大。
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